Was passiert in meinem Kopf, wenn es dunkel wird?

Dallas, 6. September 2018. Sie ist nach einer 13-Stunden-Schicht übermüdet, als die Polizistin Amber Guyger einen, wie sie später sagt, fatalen Irrtum begeht. Nach eigener Aussage öffnet sie die Wohnungstür, wundert sich, dass diese unverschlossen ist, und sieht plötzlich eine Gestalt im Dunkeln auf sich zu gehen.

Sie soll den Menschen ihr gegenüber noch gewarnt, ihn aufgefordert haben, die Hände zu heben. Als der dem nicht nachkommt, schießt Amber Guyger. Und tötet Botham Jean (26). Ihren unbewaffneten Nachbarn. In seinem eigenen Apartment. Amber Guyger hatte seine Wohnung mit ihrer eigenen ein Stockwerk tiefer verwechselt und ihn für einen Einbrecher gehalten. Im Oktober 2019 wird die Polizistin von einer Geschworenen-Jury für schuldig befunden und zu zehn Jahren Haft verurteilt. Der Fall hat die amerikanische Öffentlichkeit über Monate aufgewühlt und Rassismus-Diskussionen entfacht, denn Amber Guyger ist weiß, Botham Jean stammte von der Karibikinsel Saint Lucia. Doch lässt man alle strittigen Punkte und Verdächtigungen außer Acht – es wäre nicht das erste Tötungsdelikt, das versehentlich geschieht – weil es dunkel ist.

Fakt ist: Sobald uns das Licht genommen wird, werden Millionen von Sinneseindrücken, die uns tagsüber ein Gefühl von Sicherheit geben, einfach ausgeschaltet. Diese Reduktion der optischen Eindrücke – immerhin ein Anteil von 80 Prozent – stürzt unsere Wahrnehmung erst einmal in eine Krise. Warum das so ist, ist eigentlich unbegreiflich, schließlich sieht ein 80-jähriger Mensch im Laufe seines Lebens die Sonne 29 200-mal auf- und untergehen, macht also fast 30 000-mal den Wechsel von Tag und Nacht mit. Jeder von uns ist an den Hell-Dunkel-Rhythmus gewöhnt.

Und doch nimmt uns die Phase der Finsternis scheinbar die Orientierung, ist oft furcht einflößend. Gerade jetzt im Winter, wo die Tage nicht richtig hell werden wollen, fühlen sich viele nicht wirklich wohl in ihrer Haut. Aber warum? Ein Großteil der Gehirnkapazität hat im Dunkeln zunächst einmal gar keine Aufgabe – fast wie eine riesige Festplatte ohne Input. Von Blinden weiß man, dass sich der visuelle Cortex, das Sehzentrum unseres Gehirns, zugunsten anderer Sinne umprogrammiert. Bei Sehenden dauert diese Umgewöhnung länger und hält, wenn es erst einmal so weit ist, erstaunliche Fähigkeiten bereit – dazu später mehr.

Bis dahin jedoch bietet die Dunkelheit dem unterforderten Denkorgan unglaublich viel Platz für Interpretationen. Kommen dann noch Geräusche hinzu, deren Quelle wir mangels Licht nicht zweifelsfrei identifizieren können, begeben wir uns in die Sphäre des Irrationalen, nicht Erklärbaren. Die Sphäre der Angst. Dann werden Schatten zu Spukgestalten, raschelnde Blätter zu flüsternden Monstern – oder eben auch ein harmloser 26-Jähriger in Dallas, der eigentlich nur auf seiner Couch sitzt und Eiscreme isst, zu einem gemeingefährlichen Verbrecher.

Diese Ängste, die wir in der Dunkelheit durchleben, sind in unseren Genen gespeichert. Vor der Erfindung des künstlichen Lichts waren unsere Vorfahren im Dunkeln am meisten gefährdet, weil sie für nachtsehen de Tiere leichte Beute waren. Diese Urangst wurde zum festen Bestandteil des Überlebens und hat bis heute nichts von ihrer Bedrohlichkeit eingebüßt. „Sie ist Teil unserer biologischen Programmierung, der kognitiven Architektur des Menschen, die sich über Tausende Jahre entwickelt hat“, bestätigt der Psychologe Mathias Clasen von der Universität Aarhus in Dänemark. Im Umkehrschluss heißt das: Immer wenn es dunkel wird, bewegen wir uns in der Evolution zurück.

Auch Spukgestalten sind einzig aus der Dunkelheit entstanden. Die Psychologie kennt sogar das Phänomen der Achluophobie oder Nyktophobie genannten, krankhaften Angst vor der Dunkelheit. Dabei wird irgendwann alles Furchteinflößende vom Gehirn allein mit der Dunkelheit verknüpft. Allein in der Dunkelheit zu sein, nachts auszugehen, sich in lichtlosen Räumen aufzuhalten, ist für Betroffene unmöglich. Ursache ist häufig ein traumatisches Erlebnis in der Vergangenheit, das im Dunkeln geschah. Helfen kann einem Achluophobiker häufig eine Verhaltenstherapie, bei der er allmählich der Dunkelheit ausgesetzt wird, etwa bei einem Abendspaziergang. Die Finsternis löst auch einen weiterer Prozess in unserem Gehirn aus, der uns, wie der US-Neurologe Michael Howell betont, in „grundlegend andere Kreaturen“ verwandelt.

Die Rede ist von Parasomnien, von Grenzbereichen zwischen Wachen und Schlafen, die sich besonders dann zeigen, wenn wir das ungeschriebene Gesetz, das zwischen Mensch und Dunkelheit gilt, brechen. Denn mal ehrlich: Sollte man wirklich nachts rausgehen? Eine Frage, die wir heute wie selbstverständlich bejahen, hätten noch bis Mitte des 19. Jahrhunderts die meisten Menschen mit einem ängstlich entrüsteten „Nein!“ beant wortet. Erst die flächendeckende Verbreitung von Kunstlicht hat die Nacht zu einer neuen Sphäre menschlicher Aktivitäten werden lassen. Plötzlich büßte die Dunkelheit ihren Horror ein.

„Uns wurde die Glühbirne ausschließlich als Fortschritt verkauft“, sagt Bob Parks von der International Dark-Sky Association. „Doch die Forschung zeigt, dass das nicht immer gut für Menschen ist.“ Denn Kunstlicht betrügt unser Gehirn. Signalisierte Dunkelheit bis dahin die natürliche Ruhephase eines Menschen, lässt Kunstlicht uns heute zu Nachtmenschen mutieren. Schichtarbeit wird in der Medizin und bei der Polizei gang und gäbe – und mit ihr eine fundamental gestörte Schlafstruktur, die im Perma-Jetlag mündet, einer chronischen Müdigkeit, die unser Handeln und unser Reaktionsvermögen erheblich einschränkt. Vielleicht auch bei der Polizistin Amber Guyger an jenem Septemberabend 2018.

Dass die Dunkelheit tatsächlich Böses in sich bergen kann, bestätigen wissenschaftliche Studien. Britische Forscher fanden heraus, dass eine gute Straßenbeleuchtung die Kriminalitätsrate je nach Stadt um 15 bis 45 Prozent senken kann. Das heißt im Umkehrschluss aber auch, dass wir bei Dunkelheit eher gegen Regeln verstoßen, uns egoistischer verhalten und häufiger betrügen. Den Effekt dahinter nennen Wissenschaftler Illusory Anonymity („eingebildete Anonymität“). Sie setzt sogar schon ein, wenn jemand eine dunkle Sonnenbrille trägt. In einem Test mit Probanden in unterschiedlich beleuchteten Räumen wurde klar, dass der Unterschied zwischen Betrug und Ehrlichkeit dem Licht von acht zusätzlichen Leuchtstoffröhren entspricht.

Die Dunkelheit bringt eben auf der anderen Seite auch ein starkes Gefühl von Freiheit mit sich. „Wir sehen uns dann selbst weniger Beobachtung ausgesetzt“, sagt Anna Steidle. Die Ludwigsburger Psychologin erforscht, wie die Beleuchtung von Innenräumen unser Wohlbefinden beeinflusst. „In jeder neuen Situation führt unser Gehirn eine Art Schnellscan durch. Wir bewerten die vorherrschende Atmosphäre und leiten daraus ab, wie wir uns am besten verhalten sollten“, beschreibt sie den psychologischen Mechanismus, der einsetzt, wenn wir ein mehr oder weniger gut beleuchtetes Zimmer betreten.

Steidles Forschung zeigt, dass sich Menschen in der Verborgenheit des Dunkels oder bei gedimmtem Licht – etwa wie jetzt in der Weihnachtszeit – anonymer und freier von sozialen Normen fühlen. Dann überwinden sie leichter mentale Grenzen, sind offener, kreativer und denken globaler. Es zeigt sich also auch: Wir sind der Dunkelheit nicht immer machtlos ausgeliefert. Ganz im Gegenteil, zeigt doch erst die Abwesenheit von Licht, wie viel eigentlich in unserem Denkorgan steckt …

"Prisoner’s cinema", Häftlingskino – so nennen Neurologen die Tatsache, dass unser Gehirn in tiefster Dunkelheit Lichtpunkte vor unserem inneren Auge erzeugt. Die Lösung des Phänomens: sogenannte Phosphene – Lichtwahrnehmungen, die nicht durch Licht, sondern durch andere Reize auf das Auge, den Sehnerv oder den visuellen Cortex im Gehirn erzeugt werden. Diese Phosphene werden bereits aktiv, wenn wir uns längere Zeit die Augen reiben oder leichten Druck auf das geschlossene Auge ausüben.

Auch wenn ein Mensch lange Zeit Dunkelheit ausgesetzt ist, wie etwa im Gefängnis, sieht er diese Lichtblitze vor Augen – daher der Begriff für dieses Phänomen. Die faszinierende Erklärung dahinter: Ähnlich wie bei selbstleuchtenden Meerestieren erzeugen Zellen in unseren Augen sogenannte Biophotonen – biologische Lichtpartikel, die durch den Sehnerv ins Gehirn wandern. Und das Gehirn entscheidet, ob die Signale real sind, von außen kommen – oder eben nur im Kopf passieren.

Nicht die einzige verblüffende Leistung, zu der die Finsternis unser Denkorgan animiert: In einer neurologischen Studie der US-Universität Harvard arbeitete das Sehzentrum im Gehirn der Probanden auf Hochtouren – und das, obwohl sie 120 Stunden in völliger Dunkelheit verbrachten. Die Neurologen erwarteten, dass das Sehzentrum mangels Input inaktiv sein würde. Tatsächlich aber programmierten die Nervenzellen sich um und maximierten dadurch andere Sinneswahrnehmungen.

Schon nach 24 Stunden in Dunkelheit konnten die Versuchsteilnehmer besser hören, fühlen, riechen und schneller die Tastschrift für Blinde erlernen. Die Sinnesreize verarbeitete jetzt der visuelle Cortex – besonders bei Berührungen leuchtete das Areal markant auf. „Das Gehirn hat sich extrem schnell angepasst, indem es sich umstrukturierte“, erklärt der Versuchsleiter Alvaro Pascual-Leone von der Harvard Medical School. Das Ziel: Die wenigen Informationen, die das Gehirn erhält, werden von ihm umso intensiver genutzt und ausgewertet. Teilweise zieht es Erinnerungen und andere Sinneswahrnehmungen zurate, um ein Bild der Realität zu erhalten. Bei verschiedenen Experimenten von US-Forschern sollten Testpersonen überprüfen, ob sie ihre Hände auch im Dunkeln sehen konnten. Aufgezeichnet wurden die Versuche mittels Infra rotkameras und Eye Tracking (Blickerfassung).

Manche Probanden beherrschten die „Nachtsicht“ so gut, dass sie ihrer Handbewegung mit absolut fließenden Augenbewegungen folgten. Fazit: Das Gehirn kann Informationen so kom bi nieren, dass daraus ein echter visueller Eindruck entsteht. Diese Ergebnisse stellen einige Grundprinzipien der Neurologie komplett auf den Kopf: „Das Standardmodell besagt, dass Sinnesreize aus verschiedenen Bereichen wie Hören, Fühlen und Sehen alle von unabhängigen Gehirnsystemen verarbeitet werden“, sagt David Knill von der University of Rochester. Erst die Studien bei Finsternis habe den Forschern gezeigt, dass die verschiedenen Sinnesareale schon früh im Verarbeitungsprozess miteinander kommunizieren. Dank unseres Gehirns sind wir also nicht etwa hilflos der Finsternis ausgeliefert – wir laufen vielmehr zu Hochform auf und können Fertigkeiten erlernen, die wir zuvor für unerreichbar hielten. Und all das geschieht nur, weil es um uns herum dunkel ist …